EKSKLUZIVNO ZA ŽURNAL - Džastin Mekrej pred Superbol: Došlo je vreme Bengalsa

Sezona u Nacionalnoj fudbalskoj ligi stigla je do kraja. Ostala je još samo jedna utakmica, ona najvažnija. Večeras (00.30) NFL dobiće novog šampiona. Los Anđeles Remsi i Sinsinati Bengalsi ukrstiće koplje na „Sofaj stadionu” u Gradu anđela u 56. Super Boulu.

Veliko finale sanjaju svi igrači koji zakorače na travnati teren u Americi. Više miliona dečaka igra fudbal u srednjoj škola, ali samo nekolicina dobije šansu na koledžu, dok je broj onih koji dođu na veliku pozornicu - minimalan. Pisci istorije svakako su zaslužili mesto u nezaboravu.

Džastin Mekrej, desni gard Hjuston Teksansa, počeo je kao i mnogi njegovi vršnjaci sanjajući da se jednog dana popne na vrh sveta. Gorostas iz Majamija prošao je trnovit put do NFL karavana, međutim, pred sobom još uvek ima samo jedan cilj – trofej Vinsa Lombardija.

- Želim da postanem šampion – započeo je priču Mekrej sa našim novinarom Petrom Čolićem.

- Ima još stvari koje bih voleo da ostvarim. Sanjam da budem uvršten u najbolji tim lige, postanem proboler, ali i da naučim što više dece u mom kraju fudbalu, možda budem trener u srednjoj školi.

Težak je zadatak predvideti pobednika najvažnijeg meča u sezoni, istakao je Mekrej. Oba tima pokazala su da zaslužuju večnu slavu, ali samo će jedan moći da je prigrabi.

- Želim da Ovnovi da dođu do prstena. Moj dobar prijatelj Badi Hauel igra za njih i voleo bih da osvoji titulu. Iz istog smo grada i nadam se da će se okititi prstenom. Imam, ipak osećaj da će Bengalsi biti bolji. Igraju neverovatno, mislim da je konačno došlo njihovo vreme. Znaju kako da odgovore na pritisak. Džamar Čejs je nezaustavljiv, baš kao i Džo Barou i Ti Higins. U napadu su sjajni, ali ne treba potceniti ni odbranu. Meč će biti odličan – objasnio je uzbuđeno fudbaler Hjustona.

Sinsinati je najprijatnije iznenađenje sezone. Bio je Džo Burou u pravu kad je tražio upravi Tigrova da na draftu izabere Čejsa kao petog pika. Konekcija sa Univerziteta Luizijana dobitna je kombinacija i ovaj duet mogao bi da ponovi uspeh iz 2019. kad je osvojio titulu državnog prvaka na koledžu.

Remsi su procvetali ove godine sa novim kvoterbekom. Razmena za Metjua Staforda bila je pun pogodak i trener Šon Mekvej zaboravio je na Džereda Gofa i poraz od Nju Ingland Petriotsa u 53. Super Boulu.  Ne treba izostaviti ni ofanzivnog igrača godine Kupera Kapa kom je nedostajalo veoma malo da obori rekord u jardama hvatanjem koji drži Kelvin Džonson – bivši Stafordov saigrač iz Detroita.

A tu je i najveći adut tima iz Los Anđelesa – odbrana predvođena teklom Eronom Donaldom:

- Definitivno je najbolji defanzivac protiv koga sam igrao. Brz je, okretan, teško ga je zaustaviti jer ima i dobru tehniku. Tu su i Akim Hiks iz Čikaga odnosno Džefri Simons iz Tenesija, ali Donald je liga za sebe – ukazao je Mekrej koji je imao priliku da ukrsti koplja sa trostrukim najboljim defanzivcem lige u osmoj nedelji.

Pred Mekrejom, koji u maju puni 30 godina, još je dugačak put. Starter Teksansa imao je pomalo neobičan početak kad je u pitanju izbor sporta. Džastina i njegovog brata blizanca Džordana roditelji su usmerili na „evropski” fudbal:

- Voleo sam da igram kad sam bio mali, ali ne pratim ga više toliko često, iako s vremena na vreme pogledam neku utakmicu. Moj bivši saigrač iz Grin Bej Pekersa Kori Linzli je veliki navijač Totenhema. Brat i ja nismo bili vrsni sa loptom u nogama, tako da smo igrali odbranu – prisetio se kroz osmeh 143 kilograma teški igrač.

- Otac me je naučio osnovama američkog fudbala, bio je igrač na koledžu, a potom je radio kao trener u srednjoj školi. Oduvek smo bili blizu terena, išao sam na njegove mečeve i brzo sam se zaljubio u igru. U srednjoj školi sam zvanično počeo da igram i to u ofanzivnoj liniji.

Stameni momak sa Floride od početka karijere igrao je desnog garda. Kad je došao u Tenesi Tajtanse kao nedraftovani igrač 2014, morao je da se prilagodi i nauči druge stvari, a Mekrej je jedan od dvojice aktivnih fudbalera koji su igrali na svih pet pozicija u prvoj liniji napada:

- Mislio sam da ću moći da igram samo desnog garda, ali realnost je drugačija. Nedraftovani igrači treba da budu raznosvrsni, onda će dobiti više šansi – objasnio je momak iz Majamija, koji je prvu sezonu proveo u rezervnom timu Titana.

- Ukoliko nisi draftovan, manje su uložili u tebe. Ako ekipa vidi da možeš da im pomogneš odmah, zadržaće te. Pikovi prve runde dobijaju milione dolara, tako da sa njima imaju više strpljenja. Kad je trebalo da zaigram na drugom mestu, nisam bio dovoljno dobar i tim me je otpustio. To me je razbudilo.

Posle godinu dana u Nešvilu, Mekrej je igrao fudbal u areni za Orlando Predatorse:

- Postoje sličnosti, iste su tehnike blokiranja, ali ostatak je drugačiji. U NFL-u se igra 11 na 11 dok je u areni 8 na 8 sa tri linijaša i fulbekom koji je u stvari linijaš. Igrao sam tu poziciju, ali nosio sam loptu jednom ili dva puta tokom meča. Bilo je veoma zabavno, ali plata je mnogo manja.

Interesantno je da je uporedo sa fudbalom Džastin radio u hotelu. Nešto slično desilo se i Kurtu Vorneru, dvostrukom MVP lige i šampion sa Sent Luis Remsima koji je pre NFL karijere bio zaposlen u lokalnoj prodavnici i igrao fudbal u areni.

- Nisam znao da li ću dobiti priliku u NFL-u. Znao sam da posedujem kvalitet, ali bio sam svestan da će biti teško da ga prepoznaju. To je jedna od stvari koje su me motivisale da idem napred. Iako je mala, bila je to šansa koju sam hteo da iskoristim.

Početkom 2017. Džastin je dobio najlepši poziv u životu – Grin Bej Pekersi bili su zainteresovani za njega, baš kao i Vornera:

- Potpisao sam sa ekipom iz Tampa Bej Storma, takođe u Arena ligi, ali onda mi je agent rekao da su Pekersi zvali. Tu sam zaista počeo da igram. Neverovatno iskustvo, nisam mogao da verujem šta se dešava. U prvom startu u karijeri protiv Atlante igrao sam desnog tekla. Imao sam iskustva na toj poziciji i naravno da nisam odbio, ali nije isto igrati na koledžu i u najjačoj ligi sveta. Te sezone sam popunjavao sve pozicije sem centra – naveo je Mekrej uz osmeh.

- Bivši trener Džejms Kempen naučio me je kako da izvodim loptu pa sam mogao da igram i centra. Kao desni gard tokom koledža i srednje škole, nije lako preći na levu stranu jer se sve radi obrnuto. Ne mora da znači da će igrač koji dominira na levoj strani isto činiti i na desnoj.

Posle dve sezone u jednom od najvećih NFL timova usledila je selidba u Klivlend:

- Bilo je to drugačije iskustvo u odnosu na Grin Bej. Igrao sam više što je za mene najznačajnije. Delio sam svlačionicu sa Bejkerom Mejfildom kog danas mnogi kritikuju, ali mislim da preteruju. Trudi se da učini sve kako bi pobedio. Igrao je i pored povreda, dobar je vođa.

Novina za Mekreja bio je i napad Braunsa koji se više oslanjao na trčanje, dok je u Pekersima lopta uglavnom bila u rukama Arona Rodžersa:

- Više volim da igram u sistemu koji se koncentriše na nošenju lopte. U Pekersima sve je podređeno Rodžersu, dok Braunsi imaju Karima Hanta i Nika Čaba, sjajan duo raning bekova.

Sledeća stanica bila je Atlanta. Tim protiv kog je Mekrej imao svoj debi angažovao ga je 2020. kad je počela i padnemija koronavirusa:

- Potpisao sam u martu, ali tek u julu sam prvi put otišao na trening i okupljanje. Pandemija je sve poremetila. Imali smo lepu atmosferu, ali nismo uspeli da pobeđujemo. Met Rajan, kvoterbek Falkonsa, je sjajan momak, da ne govorim o tome koliko je dobar igrač. Očekuje mnogo, ali to je normalno, ipak bio je MVP. Igrao sam te godine i sa Todom Grlije koji je takođe neverovatan saigrač.

Hjuston Teksansi, tim koji je imao dosta problema poslednje dve sezone, zapazio je nekadašnjeg studenta Univerziteta centralne Floride i odlučio da mu ponudi dvogodišnju saradnju:

- Dobili su novog trenera i generalnog menadžera krajem 2020. Pokušali su da naprave što bolji tim. Nismo pobedili mnogo utakmica, ali niko nije očajavao. Trudili smo se, davali sve od sebe. Imali smo dobrih mečeva, ali nismo uspevali da ih završimo na pravi način. Mislim da je budućnost svetla!

Mekrej je spomenuo ruki kvoterbeka Dejvisa Milsa kao zamenu za Dešona Votsona koji se suočava sa optužbama za seksualno uznemiravanje:

- Dejvis je sjajan kvoterbek, mnogo je naučio i napredova ove sezone i biće još bolji. Nisam previše razgovarao sa Dešonom, čini se kao dobar momak, ali moraće da reši probleme. Nik Kaserio, generalni menadžer, obavio je dobar posao i verujem da će sve biti kako treba. Lovi Smit, prošlogodišnji odbrambeni koordinator, postao je glavni trener umesto Dejvid Kalija. Razgovarali smo nekoliko puta, iako treneri defanzive obično ne komuniciraju često sa napadom i obrnuto. Znam da ga momci koji igraju odbranu vole i očekujem da uradimo dobar posao.

Mekrej je istakao da je veliki vernik i da mu je to pomoglo kako bi ostvario ciljeve:

- Ne bih bio ovde da nisam verovao u sebe i Boga. Pre svake utakmice, tim odlazi na misu. Obično ljudi idu u crkvu nedeljom, a to je teško kad imaš meč. Oko 20, 25 igrača i trenera je tu, neko održi govor. To uvek radim pre meča i tu tradiciju poštujem još od koledža. Pre nego što izađem na teren, pomolim se i zahvalim za priliku koju imam. Mnogo ljudi želi da igra u ovoj ligi, a ja sam imao sreće da to i postignem – zaključio je sjajni gard.